Существуют два основных метода извлечения золота из руды - амальгамирование и цианирование. Первый основан на способности золота сплавляться с металлической ртутью и образовывать амальгамы различной консистенции, от твердой до жидкой. Золото выделяется из амальгамы с помощью отгонки ртути. При внутреннем амальгировании золото, удаляемое из аппарата, освобождается от примесей с помощью воды в специальных чашах. Затем оставшаяся ртуть выжимается из амальгамы. При внешнем амальгировании золото отделяется вне дробилки в амальгаматорах - шлюзах (наклонных столах, покрытых медными листами). Перед удалением амальгамы добавляется ртуть. Затем очищенная и промытая амальгама сжимается. В обоих процессах ртуть удаляется из амальгамы посредством отгонки. Амальгамирование используется редко, только в незначительных масштабах - во избежание загрязнения окружающей среды.
     
Извлечение золота с помощью цианирования основано на способности золота создавать устойчивую растворимую в воде двойную соль  при соединении с цианидом калия в сочетании с кислородом. Пульпа, получаемая при дроблении руды, состоит из крупных кристаллических частиц (песок) и небольших аморфных частиц (ил). Более тяжелый песок откладывается на дне аппарата, позволяя раствору (в частности, илу) проходить через него. Процесс извлечения золота состоит из подачи мелко помолотой руды в чан для выщелачивания и фильтрации через него раствора цианида натрия или калия. Ил отделяется от раствора цианида золота с помощью загустителей и вакуумной фильтрации. Широко распространенным (особенно для низкосортной руды и хвостовых погонов от добычи) становится кучное выщелачивание, при котором на руду грубого дробления выливается раствор цианида. Золото извлекается из раствора цианида с помощью алюминиевого или цинкового порошка. При другой операции в варочный котел добавляется концентрированная кислота - цинк или алюминий растворяются, остается чистое золото.
     
Под влиянием угольной кислоты, воды и воздуха, а также присутствующих в руде кислот растворы цианида разлагаются и выделяют цианистый водород. Для предотвращения этого применяют щелок (известь или каустическая сода). При добавлении кислоты с целью растворения алюминия или цинка тоже выделяется цианистый водород.
     
Еще один способ цианирования связан с использованием активированного угля. Прежде чем образуется шлам с активированным углем, для поддержания его во взвешенном состоянии в раствор цианида золота добавляются загустители. Золотосодержащий уголь удаляется грохочением, а золото извлекается с помощью щелочного цианида в спиртовом растворе. Затем следует электролиз. Уголь можно реактивировать с помощью обжига, а цианид регенерировать и использовать вновь.
     
Как при амальгамировании, так и при цианировании производится металл, который содержит значительное количество примесей, - чистота золота редко превышает 900 единиц на тысячу. Только в результате дальнейшего электролиза удается получить 999,8 единицы на тысячу и более.
     
Золото получают и как побочный продукт при выплавке меди, свинца и других металлов (см. статью "Плавка и рафинирование меди, свинца и цинка" в этой главе). 
 

Вредные факторы и их предотвращение
С больших глубин золото добывают в рудниках. При этом необходимы меры по предотвращению запыления подземных выработок. При отделении золота от руд, содержащих мышьяк, велика опасность воздействия этого отравляющего вещества на работников, загрязнения им почвы и атмосферы.
     
Не менее вреден контакт с ртутью. Ее концентрация велика при подаче на шлюзы и удалении с них, когда амальгама очищается и сжимается. Отравления ртутью отмечались у занятых на операциях амальгамирования и отгонки. Это стало серьезной проблемой в некоторых странах Дальнего Востока и Южной Америки. 
     
При амальгамировании ртуть должна помещаться на шлюзы, а амальгама удаляться таким образом, чтобы был исключен контакт с кожей рук (следует использовать лопаты с длинными черенками, непроницаемую для ртути защитную одежду и т.п.). Переработка амальгамы, удаление или сжатие ртути также необходимо механизировать насколько возможно, они должны проводиться в отдельных изолированных помещениях, стены, потолки и полы которых (как аппараты и все рабочие поверхности) следует покрыть не впитывающими ртуть и ее пары материалами и регулярно очищать от ртутных осадков. Повсюду, где проводятся операции с ртутью (в первую очередь ее отгонка), необходима общая и местная вытяжная вентиляция. Запасы ртути надо содержать в герметически закрытых металлических контейнерах под специальными вытяжными зонтами. Рабочие должны быть обеспечены индивидуальными средствами защиты, регулярно проходить медицинские осмотры. Следует наладить систематический контроль качества воздуха в производственных помещениях.
     
Степень его загрязнения цианистым водородом зависит от температуры, объема перерабатываемого материала, концентрации используемых растворов, качества реагентов, количества открытых установок и эффективности вентиляции. Медицинские обследования показали: кроме высокой заболеваемости аллергическим дерматитом, экземой и пиодермией (острое воспаление кожи с образованием гноя) у рабочих золотодобывающих предприятий нередко выявляются симптомы хронического отравления цианистым водородом. 
     
Особо важное значение имеет то, как приготовляются растворы цианида. Если не механизированы открывание емкостей с солями цианида и подача их в чаны, вероятно значительное загрязнение пылью цианида и цианистоводородным газом. Опасные растворы должны подаваться через закрытые системы с помощью автоматических дозировочных насосов. Необходимо поддерживать требуемую степень щелочности на всех аппаратах цианирования; они должны быть герметичными и оборудованы местной вытяжной вентиляцией и системой контроля утечек. Все технологическое оборудование, а также стены, полы и лестничные площадки цехов следует покрыть непористыми материалами и регулярно очищать слабым щелочным раствором.
     
При применении кислот для разрушения цинка при переработке золотого шлама могут выделяться цианистый водород и арсин. Для этих операций необходимы специально оборудованные помещения с вытяжными зонтами местной вентиляции.
     
Курение в опасных зонах недопустимо, а принимать пищу рабочим следует только в столовых. Должны быть в наличии средства оказания первой медицинской помощи, немедленного удаления и нейтрализации растворов цианида. Всех занятых на вредном производстве необходимо снабдить защитной одеждой, непроницаемой для цианистых соединений.
 

Воздействие на окружающую среду
Известно о вредном воздействии паров ртути и ее метилировании в природе. В одном экологическом исследовании золотодобывающих районов Бразилии указывается, что концентрация ртути в потребляемой местными жителями рыбе почти в шесть раз превысила рекомендуемый уровень (Palheta and Taylor, 1995). В течение многих лет золотоискатели Венесуэлы применяли ртуть для отделения золота от песка и каменной пыли. В результате в загрязненном районе концентрация ртути в поверхностном слое представляют собой серьезную угрозу для населения.
     
Большую озабоченность вызывает и загрязнение цианидом сточных вод. Цианистые растворы должны перерабатываться или регенерироваться и использоваться повторно. Цианистоводородный газ, например, в варочном реакторе обрабатывается перед выбросом с помощью газоочистителя - скруббера.

I.D. Gadaskina, L.A. Ryzik
 

Адаптировано из 3-го издания "Энциклопедии профессиональной гигиены и техники безопасности"